Живые цвета прошлого

Новая техника позволяет заглянуть в цветной мир доисторических существ. Доисторический животный мир, как выясняется, был не унылой серо-коричневой массой, а настоящей феерией красок. Представьте себе динозавров с переливчатыми перьями, словно оперение райских птиц, и родственников юрских кальмаров, выделявших густую чёрную чернильную струю. Как и их современные потомки, древние животные использовали цвета для общения, маскировки, привлечения партнёров и даже регулировки температуры тела.

Конфуциусорнис, живший более 120 миллионов лет назад, как теперь выяснилось, носил на себе не скучную серую шубку, а перья тёплых, солнечных оттенков — и, возможно, при свете древнего солнца он был так же хорош, как и любой павлин.

Однако воссоздать эти великолепные окраски — задача не из простых. Структуры и химические соединения, отвечающие за окраску кожи, меха или перьев, как правило, не выдерживают капризов времени и распадаются или преобразуются при окаменении. Учёным уже удалось наладить методы распознавания признаков тёмных пигментов — чёрных и бурых, таких как эумеланины, — например, в перьях динозавров. Но вот с другими цветами, особенно с рыжевато-оранжевыми оттенками, дела обстояли куда хуже. Эти цвета создаются веществами, известными как феомеланины, и до недавнего времени они ускользали от пытливого взгляда науки.

И вот наконец команда исследователей восполнила этот пробел в доисторической радуге, разработав первый надёжный способ выявления этих рыжеватых пигментов в ископаемых останках. «Феомеланин — крайне капризный пигмент, — рассказывает Тиффани Слейтер, палеобиолог из Университетского колледжа Корка в Ирландии и ведущий автор исследования. — Но теперь мы можем надёжно находить следы рыжины даже спустя миллионы лет». О результатах работы недавно сообщили в журнале Nature Communications.

Слейтер и её коллеги всерьёз заинтересовались феомеланином, поскольку в палеонтологической летописи его находят гораздо реже, чем следовало бы, если сравнивать с современными животными. И даже те редкие случаи, когда рыжие пигменты предполагались, оставляли больше вопросов, чем ответов. Например, при исследовании броненосного динозавра бореалопельты учёные заметили красноватый оттенок, но так и не смогли выяснить, был ли он результатом подлинного пигмента или же вызван загрязнением уже после смерти животного.

Чтобы положить конец этим сомнениям, Слейтер и её команда разработали метод, позволяющий отличать настоящие биологические следы рыжих оттенков от посторонних, внесённых внешней средой. Они взяли перья современных птиц и запекли их в печи — не чтобы приготовить ужин, а чтобы имитировать процессы, происходящие с органикой при превращении в окаменелость. После этого с помощью микроскопа и химических анализов они обнаружили, что феомеланин оставляет весьма характерный "отпечаток", по которому его можно узнать даже спустя миллионы лет.

Вооружившись этой техникой, исследователи изучили окаменелости древних существ и нашли пигмент в десятимиллионной лягушке, загадочной крейдовой птице конфуциусорнисе и динозавре с непростым именем — Sinornithosaurus.

«Этот метод даёт нам более точные сведения о том, как выглядели древние животные», — говорит Лилиана Д’Альба, эволюционный биолог из Нидерландов, не участвовавшая в исследовании. Например, летающие птерозавры, которых подозревают в том, что они были довольно яркими созданиями, до сих пор детально не изучались с этой точки зрения.

Более того, дальнейшие исследования могут пролить свет на то, как вообще эволюционировал феомеланин. «Учёные до сих пор не понимают, зачем он появился и как функционирует, — объясняет Слейтер. — Ведь его выработка может вызывать рак у животных. Почему же природа решила оставить этот пигмент? Возможно, именно ископаемые останки помогут нам разгадать эту загадку».

Перевод текста Riley Black из журнала Scientific American #330, 2024

Комментарии:

Нет комментариев :( Вы можете стать первым!